Lo scrittore introduce il lettore nel mondo arcaico delle genti caucasiche e delle loro tradizioni, e rende in maniera suggestiva la bellezza dei paesaggi. Nel succedersi degli scontri tra russi e popolazioni montanare del Caucaso, agli inizi dell'Ottocento, spicca la figura di Ammalat, il giovane bek (capo), lacerato tra la fedeltà delle proprie radici e il lealismo verso lo zar. In questo romanzo l'autore sa dar voce sia al Caucaso profondo che alla Santa Russia, rivisitata in senso anche illuministico. Delicata, con toni drammatici, è poi la storia d'amore tra Seltaneta e il giovane bek.